【皷神社】皷神社と桃太郎伝説の真実！国重文の石塔

皆さんは、岡山が誇る「桃太郎伝説」の舞台を巡ったことはありますか？巨大な社殿を誇る備中国一宮・吉備津神社は、桃太郎のモデルとされる吉備津彦命（きびつひこのみこと）を祀る、まさに伝説の「表舞台」です。

しかし、歴史には常に「裏」があります。勝者として語られる吉備津彦命の陰で、彼を支えた「妻」や、伝説にお供として登場する「猿・雉」の正体とされる人々が、今もひっそりと、しかし力強く祀られている場所があることをご存知でしょうか。

それが今回ご紹介する、備中国二宮・皷神社（つづみじんじゃ）です。

岡山市北区の山間に鎮座するこの古社は、単なる「二番目の神社」ではありません。そこには、大和朝廷による吉備平定のリアルな政治ドラマ、南北朝時代の戦火と復興、そして神仏習合の美学が凝縮されています。

今回は、皷神社の魅力を、歴史的背景とともに徹底的に掘り下げていきます。

「城」のような境内と、見下ろす景色

岡山市中心部から車で約30分。のどかな風景が広がる上高田地区に、皷神社はあります。まず驚かされるのは、その立地です。

平野部から一段高い山腹に位置し、急な石段を登りきると、そこには立派な石垣と随神門が構えています。境内から眼下を見渡すと、下高田、吉、庄田といった集落が一望できます。

「これは、神社というより『城』ではないか？」

その直感は正解です。この地は、中世において在地豪族の居館（城館）としての機能も果たしていたと考えられています。神の住まう聖地であると同時に、地域を支配し守るための軍事的・政治的拠点でもあったのです。この「見下ろす視線」こそが、かつてこの神社が地域に対して持っていた権威の大きさを物語っています。

なぜ、この神社が「備中二宮」として重要視されるのでしょうか。その答えは、祀られている神々の「人間関係」にあります。

彼女は、一宮の主祭神である吉備津彦命（桃太郎）の后となった女性です。

大和朝廷から派遣された吉備津彦命は、武力だけで吉備国を平定したわけではありません。在地の有力な豪族の娘（高田姫命）を妻に迎えることで、血縁関係を結び、平和的に支配体制を固めていきました。

つまり、吉備津神社が「夫＝征服者」の神社であるなら、皷神社は「妻＝在地協力者」の神社なのです。ここには、征服戦争の裏にあった「政略結婚」と「内助の功」の歴史が刻まれています。

さて、ここからが桃太郎伝説ファン必見のポイントです。皷神社には、吉備津彦命の義父にあたる神様や、副将軍とされる神様も祀られています。彼らこそが、伝説における「お供」のモデルではないかと囁かれているのです。

高田姫命の父親であり、この地域の県主（あがたぬし／地方長官）だった人物です。彼は吉備津彦命の来訪に際していち早く帰順し、娘を嫁がせて協力体制を築きました。

なぜ「猿」なのか？ 彼が「猿女君（さるめのきみ）」の系譜に関連するという説や、山間部を自在に統率する在地勢力としての性格が、物語の中で「猿」というキャラクターに投影されたと考えられます。

吉備津彦命の副将軍として活躍し、鳥飼部（とりかいべ）という職能集団の祖となったとされる人物です。

なぜ「雉」なのか？ 「鳥飼部」とは、鳥を使って狩猟や占い、伝令を行う集団のこと。「空を飛んで偵察する」という雉の役回りは、この鳥飼部の能力を象徴していると言えるでしょう。

こうして見ると、桃太郎の鬼退治は「一人の英雄と動物たち」の物語ではなく、「中央から来た将軍と、彼に味方した地元の有力豪族たちの連合軍」による軍事行動だったことがリアルに浮かび上がってきます。

皷神社の見どころは神話だけではありません。本殿の左奥にひっそりと佇む「石造宝塔（国指定重要文化財）」は、美術史的にも極めて価値の高い傑作です。

建立時期： 貞和2年（1346年）
歴史的背景： 14世紀、足利尊氏と後醍醐天皇が争った「南北朝の動乱」により、皷神社の社殿はことごとく焼失しました。この塔は、荒廃した神社の復興を記念し、戦乱で亡くなった人々の魂を慰めるために建立されたものです。

この塔を作ったのは、当時この地域で活躍した名工・妙阿（みょうあ）です。彼の作品には、石とは思えないほどの繊細な表現が見られます。

基礎の「孔雀（くじゃく）」 塔の下部（基礎）をよく見ると、一対の孔雀が浮き彫りにされています。優美な曲線で描かれた孔雀は、極楽浄土の荘厳さを表しています。
塔身の「大日如来」 神社の塔でありながら、中心には仏教の「金剛界大日如来」が刻まれています。これは「神と仏は本来一つのものである」という神仏習合（本地垂迹説）の思想を色濃く反映しています。
木造建築のような「屋根」 石で作られた屋根の裏側を覗き込むと、木造建築の「垂木（たるき）」までが忠実に彫刻されています。

600年以上雨風にさらされながら、当時の祈りと技術を今に伝えるこの塔は、間違いなく必見の遺産です。