広島県福山市新市町。芦田川の支流が流れるのどかな盆地に、備後国（びんごのくに）最高位の神社が鎮座しています。
備後一宮 吉備津神社。
地元では「いっきゅうさん（一宮さん）」の愛称で親しまれていますが、一歩境内に入れば、そこは単なる地域の鎮守ではありません。古代王権の支配、中世の凄惨な兵火、そして近世大名による復興……。
今回は、通り一遍の参拝では見えてこない、吉備津神社の深層を解説します。
なぜ「府中」の隣にあるのか？
吉備津神社がある「新市町」は、隣接する「府中市」との境界ギリギリに位置しています。
「府中」とはすなわち「国府（政庁）」があった場所。 古代、この一帯は備後国の政治・経済の中心地でした。国府のすぐ近くに、王権の威光を示す一宮が置かれるのは必然の配置です。現在の行政区分こそ「福山市」ですが、歴史的地理感覚では、ここはまさしく備後国の中心だったのです。
祭神とルーツ 吉備王国の分割統治
ご祭神は大吉備津彦命（おおきびつひこのみこと）。 『日本書紀』などで四道将軍の一人として語られ、強大な「吉備国」を平定したヤマト王権の英雄です。
かつて巨大勢力を誇った吉備国は、その力を削ぐために備前・備中・備後の三か国に分割されました。しかし、人々の崇敬を集めていた「吉備津彦信仰」まで分けることはできず、各国に分霊が祀られました。
- 備中一宮（総本宮）： 吉備津神社（岡山・国宝本殿）
- 備前一宮： 吉備津彦神社（岡山）
- 備後一宮： 吉備津神社（広島・本作）
兄弟社であるこれらは、古代ヤマト王権が地方豪族（吉備氏）を精神的に統合しようとした政治的・宗教的な巨大プロジェクトの痕跡と言えます。
『太平記』に刻まれた悲劇 桜山茲俊の挙兵と自刃
吉備津神社を語る上で避けて通れないのが、南北朝時代の悲劇の将・桜山茲俊（さくらやまこれとし）です。境内にある「櫻山神社」は、彼の魂を鎮めるために存在します。
楠木正成への呼応と破竹の進撃
鎌倉時代末期の元弘元年（1331年）。後醍醐天皇が倒幕の狼煙を上げ、河内で楠木正成が挙兵すると、呼応して備後で立ち上がったのが、吉備津神社の社家一族である桜山茲俊でした。 彼は神社の南にある桜山城を拠点に、一時は備後国の半分を制圧。西国における南朝方の急先鋒として名を馳せました。
「神殿を焼く」という選択
しかし、戦局は暗転します。天皇の配流、そして楠木正成の赤坂城陥落。「正成、討死」という誤報が届くと、味方は総崩れとなりました。
『太平記』巻三には、その壮絶な最期が記されています。 追い詰められた茲俊は、元弘2年1月、妻子と一族23名を連れて吉備津神社へ向かいます。敵に捕らえられ恥辱を受けるよりはと、愛する妻子を自らの手で刺し、最後に神社の社殿に火を放ちました。
そして、燃え盛る炎の中で一族と共に自刃。 なぜ、崇敬する神の家を焼いたのか？ 歴史家の間では「神域を敵（北朝・幕府軍）の穢れから守るため」「自らの命と共に浄化の炎で神へ捧げるため」といった解釈がなされています。 境内には今も「桜山慈俊挙兵伝説地」の石碑があり、もののふの悲しいほどの忠義を伝えています。
国重文・本殿の「余間造り」
桜山茲俊によって灰燼に帰した社殿は、その後何度かの再建を経て、現在の本殿は江戸時代初期の慶安元年（1648年）、初代福山藩主・水野勝成（みずのかつなり）によって完成されました。水野勝成といえば、徳川家康の従兄弟であり、数々の戦場を渡り歩いた猛将。彼が領内の精神的支柱として、この神社の復興に力を入れたことが窺えます。
備後独自の様式「余間造り（よまづくり）」
この本殿（国指定重要文化財）は、建築史的にも極めて貴重です。
- 外観： 檜皮葺（ひわだぶき）の入母屋造りで、正面に千鳥破風と軒唐破風を持つ、堂々たる江戸初期の様式。
- 平面構造： 神様が鎮座する「内陣」の左右に、「余間（よま）」と呼ばれる広い板敷きの部屋が付属しています。
一般的な神社建築では、内陣は閉ざされた神の空間ですが、ここでは「余間」を通じて神職や有力者が祭祀に参加できる構造になっています。これは「吉備津造り（備中）」とは異なる、備後・安芸地方独特の発展形であり、一宮として大規模な祭祀儀礼が行われていた証拠です。
細部を見れば、向拝（こうはい）の蟇股（かえるまた）には、龍や虎など桃山様式の豪華な彫刻が施されており、戦乱の世を越えた「平和への祈り」と「藩の威信」を感じさせます。
現代に息づく「武」の伝統 市立大祭
毎年11月下旬（21日～24日頃）に行われる例大祭は、通称「市立大祭（いちりつたいさい）」と呼ばれます。 備後地方で最も賑わう祭りの一つですが、特筆すべきはその内容。
神輿渡御だけでなく、剣道、柔道、空手などの武道大会が盛大に奉納されるのです。 中世、宮氏（社家）や桜山氏が武力を誇ったこの地で、現代の子供たちが武道を通じて心身を鍛える。700年前の「武の聖地」としてのDNAが、形を変えて確かに受け継がれていることに感動を覚えます。
アクセス
備後一宮 吉備津神社
- 鎮座地： 広島県福山市新市町宮内400
- グーグルマップの位置情報
- 参拝時間： 境内自由（祈祷受付 9:00～16:30）
- 御朱印： 授与所にて頂けます。備後一宮の文字が力強い、格式ある御朱印です。
アクセス
- 公共交通機関： JR福塩線「新市駅」下車、徒歩20分。またはタクシー5分（駅前に常駐していない場合があるため、配車アプリや電話番号を控えておくと安心です）。
- お車： 山陽自動車道「福山東IC」または「福山西IC」から約25分。無料駐車場完備。
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